Como a economia de Malta se alimenta dos viciados em jogos de azar europeus

 Peter* perdeu mais de meio milhão de euros em dez anos, escondendo seu vício da família. O nascimento de seu primeiro filho foi um “chamado de atenção”: “O que estou fazendo?” Naquela época, ele tinha dívidas de cerca de € 300.000, ele disse.

O jogador austríaco prometeu a si mesmo que iria parar, mas recaiu, afundando-se ainda mais em seu vício.

Sua droga preferida? Jogo. Todos os dias, a primeira coisa que ele fazia ao acordar era olhar seu saldo. “Talvez algum milagre tenha acontecido, e há dinheiro – você frequentemente ganha um bônus”, ele disse, referindo-se ao crédito gratuito dado para jogar.

“E seu humor depende disso. Você está de bom humor ou de mau humor, e, claro, há muitos mais dias em que não há nada ou em que você tenta ganhar dinheiro de volta, aposta, perde”, ele lembrou.

Cada dia seria uma tragédia, ele disse, com sua saúde sofrendo severamente também. Em algum momento, ele começou a beber muito, mas mesmo antes disso, ele lutava.

“Eu tinha dores de cabeça com tanta frequência, não conseguia dormir à noite, tinha indigestão. Minha cabeça estava ficando louca. Você simplesmente percebe que tudo tem um efeito tão extremo no corpo”, ele disse.

Mas a pior parte era sua saúde mental: “O que isso faz com a psique é terrível. É tão difícil descrever quando você está tão deprimido, e seu humor é baseado no seu saldo bancário.”

Enquanto Peter vive, trabalha e joga na Áustria, a empresa para a qual ele perdeu seu dinheiro é licenciada em Malta. O país se tornou um terreno fértil para casos como o de Peter. Com cerca de 10% das empresas de jogos online do mundo registradas em Malta, é o epicentro do jogo e apostas online europeus, conhecido localmente como iGaming.

Centenas de cassinos estão registrados na ilha, mas eles operam em grande parte fora da vista. Das 316 empresas de apostas registradas na Malta Gaming Authority (MGA), apenas quatro são físicas. Os cassinos restantes operam online, visando jogadores globalmente.

A indústria de iGaming é responsável por 12% do PIB de Malta e emprega diretamente mais de 13.000 pessoas. O efeito cascata que atinge indústrias relacionadas eleva esse número para mais de 16.000 empregos – aproximadamente 5,2% da força de trabalho de Malta, de acordo com a MGA. A indústria é ainda maior que o turismo , que compõe 10% da economia maltesa.

Ao passar pelos grandes edifícios de escritórios em Sliema e Ta' Xbiex, é fácil não ter a mínima noção das lutas que acontecem nos lares por toda a Europa e no resto do mundo. Mas histórias como a de Peter revelam o lado mais sombrio do paraíso do jogo de Malta, com jogadores perdidos em um sistema que lucra com seu vício.

Sede do Gaming Innovation Group com vista para a Baía de St. George.

O legado do iGaming de Malta

Malta se tornou o primeiro estado-membro da UE a regulamentar jogos online em 2004. Na época, o primeiro-ministro Lawrence Gonzi reconheceu o potencial econômico dessa indústria emergente.

Notavelmente, seu filho, David Gonzi, tinha ações no LB Group, uma empresa de investimentos ligada ao setor de jogos de azar. Nos últimos anos, o ex-primeiro-ministro Joseph Muscat trabalhou para atrair mais empresas de jogos de azar para a ilha, fechando acordos que economizaram milhões para os cassinos.

Muscat reduziu o aluguel anual do Dragonara Casino de € 1,2 milhão para € 500.000 pelos primeiros 15 anos e estendeu o contrato de locação da propriedade por 64 anos sem licitação pública, um acordo aprovado discretamente no parlamento.

Surgiram suspeitas de que os pagamentos mensais de consultoria de € 11.800 feitos posteriormente por Muscat a uma empresa de propriedade do diretor administrativo da Dragonara estavam vinculados ao acordo.

Operadores com licença de Malta permitem que jogadores de qualquer lugar da Europa se registrem devido à liberdade de estabelecimento e à liberdade de prestação de serviços da UE, o que permite que empresas operem além das fronteiras dentro da UE.

Os cassinos online argumentam que essas liberdades lhes permitiram operar em países que não ofereciam licenças nacionais de jogos de azar online, como a Alemanha até 2021, e até mesmo em países que proibiam certas formas de jogos de azar online, como a Áustria .

Sob a lei da UE, o jogo é uma área onde exceções regulatórias nacionais são permitidas para proteger os consumidores e a saúde pública. Neste caso, a Áustria tem um monopólio, enquanto a Alemanha agora oferece licenças nacionais.

Em vários casos, o Tribunal de Justiça da União Europeia (TJUE) decidiu que a proteção ao consumidor e a prevenção de fraudes poderiam justificar restrições ao jogo transfronteiriço, mesmo que limitassem a liberdade de prestação de serviços através das fronteiras da UE.

No entanto, o TJUE também decidiu que os monopólios da Alemanha e da Áustria sobre jogos de azar são contra a legislação da UE, pois não justificam adequadamente as restrições a operadores estrangeiros que buscam fornecer serviços dentro de suas fronteiras.

O tribunal enfatizou que, embora os estados-membros possam impor regulamentações para preocupações legítimas de interesse público, como prevenção de dependência e proteção dos consumidores, essas regulamentações não devem discriminar operadores de outros países da UE.

Além das considerações legais, o processo de licenciamento de Malta também é rápido e barato, oferecendo um caminho rápido para o mercado europeu.

A taxa de inscrição inicial é de apenas € 5.000 – países como Holanda e Bulgária têm taxas de inscrição muito mais altas, em torno de € 50.000.

A estrutura tributária de Malta é igualmente favorável, com um imposto de 5% sobre a receita de jogos de azar para jogadores localizados em Malta e novos operadores que desfrutam do benefício adicional de contribuições sem conformidade no primeiro ano.

Outros países, como Suécia e Reino Unido, também têm mecanismos mais rigorosos de proteção aos jogadores e altas exigências de responsabilidade social, incluindo um registro nacional de jogadores.

Mercados como França e Alemanha obrigam os operadores a atender a critérios e restrições locais específicos, proibindo certos jogos de cassino e tendo limites de depósito mensais. Tais critérios são amplamente ausentes em Malta, tornando mais fácil aceitar grandes apostadores que trazem grandes lucros.

Essas políticas impulsionaram o mercado de iGaming de Malta de € 19 milhões em 2009 para uma indústria que vale € 1,4 bilhão hoje, declarou a MGA.

Os mercados de jogos de azar online da UE e do Reino Unido também continuam a se expandir, avaliados em € 35,5 bilhões em 2021 e com projeção de atingir € 44 bilhões até 2024.

Adicione a isso o jogo online offshore – operadores licenciados fora das jurisdições em que atuam – e a receita bruta de jogos offshore europeia deve atingir outros € 6,9 bilhões em 2024, de acordo com a H2 Gaming Capital, uma provedora de dados e inteligência para a indústria global de jogos de azar.

Esses números não refletem 100% do mercado ilegal, de acordo com a H2 Gaming Capital, excluindo os chamados mercados cinza e negro (cassinos que não são regulamentados ou onde cassinos sem licença nacional de acordo com a lei local são ilegais), o que significa que o escopo total do jogo não regulamentado permanece desconhecido.

O custo humano

A experiência de Peter não existe isoladamente. O jogo problemático é oficialmente reconhecido como uma condição séria de saúde mental conhecida como transtorno do jogo: comportamento persistente de jogo que leva a comprometimento ou sofrimento significativo em áreas pessoais, familiares, sociais, educacionais, ocupacionais ou outras áreas importantes de funcionamento.

Um relatório recente da The Lancet indica que cerca de 80 milhões de adultos ao redor do mundo sofrem dessa condição.

Um número crescente de europeus sofre de dependência de jogos de azar, com até 3,4% dos adultos na Europa afetados.

É difícil obter números precisos sobre o vício em jogos de azar, que é uma área pouco pesquisada, e há uma falta de estudos comparativos entre diferentes países europeus.

Em 2015, de acordo com os últimos dados disponíveis da MGA, mais da metade da população adulta de Malta gastou dinheiro em jogos de azar, gastando mais de € 125 milhões anualmente.

Embora a maioria dessas apostas sejam pequenas, as chamadas "baleias" perdem centenas de milhares, às vezes milhões de euros.

Peter era uma dessas "baleias": "Eu depositava, o saldo subia ou descia, geralmente descia, e depois sumia. Depositava de novo, depois sumia de novo. É um loop: você paga, aposta, perde. Era assim que acontecia comigo várias vezes ao dia."

Os efeitos do vício em jogos de azar – falências, divórcios e até suicídios – passam despercebidos e são subnotificados. O Lancet relatou que a rápida expansão das plataformas digitais de jogos de azar exacerba o dano, já que qualquer pessoa com um telefone celular agora tem essencialmente acesso 24 horas por dia, 7 dias por semana, a um cassino no bolso.

Especialistas esperam que o problema piore à medida que a indústria de apostas continua prosperando nos próximos anos.

Profissionais de iGaming abordam o aumento do mercado negro na Suécia e na Itália no Next.io Summit.

Estratégias furtivas

O jogo pode parecer depender da sorte, mas os sistemas em vigor são projetados para favorecer a casa, não o jogador.

Jogadores de alto risco, conhecidos internamente como "baleias" de acordo com uma fonte, são frequentemente atraídos com bônus atraentes - fundos extras creditados em suas contas para incentivar o jogo. No entanto, sacar esses bônus pode ser quase impossível; os jogadores geralmente têm que apostar até 50 vezes o valor do bônus antes de poderem sacar quaisquer ganhos.

Mesmo quando os jogadores acertam muito, os pagamentos demoram muito, levando muitos a usar o crédito que ganharam para continuar jogando. Os depósitos são processados ​​instantaneamente, mas sacar os ganhos pode levar de segundos a uma semana inteira.

Peter* mencionou que os pagamentos às vezes ficavam “presos no sistema” por algum motivo, e alguns funcionários sugeriram que esses atrasos nos pagamentos eram estratégias deliberadas destinadas a persuadir os jogadores a voltarem a jogar antes que pudessem receber seus ganhos.

Os operadores atribuem esses atrasos a verificações de conformidade necessárias, regulamentações antilavagem de dinheiro ou “investigações de abuso de bônus”. A MGA também afirma que verificações antilavagem de dinheiro, requisitos de apostas e processos bancários externos podem levar tempo.

Vários advogados estrangeiros que representam mais de 25.000 jogadores europeus alegam que quase nenhum de seus clientes foi examinado quanto a fontes de fundos ou sinais de comportamento problemático de jogo, conhecidos como procedimentos de "conheça seu cliente", apesar de muitos lutarem contra o vício em jogos de azar.

Um funcionário da iGaming confirmou que os jogadores podem perder grandes somas de dinheiro sem acionar nenhuma verificação adicional, enquanto as análises geralmente ocorrem quando alguém tenta sacar uma grande quantia, especialmente depois de ganhar um jackpot, o que os torna um "tubarão".

Quando uma transação incomum ocorre, ela é reportada ao departamento de conformidade ou à Unidade de Inteligência Financeira (FIU), mas o jogador não é imediatamente bloqueado de continuar jogando. Enquanto o cassino reporta o incidente, ele permanece legalmente protegido das consequências.

As equipes de jogo responsável só intervêm quando veem sinais claros de dificuldades financeiras, como jogadores esgotando suas economias ou vendendo suas casas.

Os sistemas de autoexclusão, destinados a dar suporte a indivíduos que buscam parar de jogar, muitas vezes se mostram inadequados devido à falta de coordenação entre operadores.

Embora os jogadores possam impor um período de autoexclusão de até 12 meses a si mesmos, essa medida se aplica apenas à plataforma da qual eles se excluíram – eles ainda podem facilmente mudar para outro cassino. Não há um sistema em vigor para impedi-los de fazer isso. Em países como a Suécia, um registro nacional garante que os jogadores sejam bloqueados de todas as operadoras simultaneamente.

A MGA argumenta que tal sistema nacional de autoexclusão é ineficaz, pois existem cassinos online não regulamentados e cassinos licenciados em outras jurisdições, o que significa que os jogadores podem apostar nessas plataformas com menos salvaguardas em vigor. A Autoridade defende a padronização de políticas de jogo responsável.

Mesmo em países onde o jogo é proibido, os jogadores nem sempre estão seguros. Pelo menos uma empresa opera na Suíça sem licença, contornando bloqueios governamentais ao fornecer novos sites não rastreáveis.

Eles criam sites espelho (cópias dos sites reais da empresa) com nomes de domínio como “12345.com” e direcionam os jogadores para lá. Quando esses sites são bloqueados pelas autoridades suíças, eles simplesmente criam um novo.

Os novos domínios geralmente não são divulgados por escrito, mas comunicados por telefone para evitar evidências de operações ilegais.

Embora a MGA reconheça problemas potenciais com operadores contornando proibições de jogos de azar por meio de sites espelho, ela enfatiza que a conformidade é responsabilidade dos operadores. A Autoridade declara que está comprometida em investigar violações e aplicar regulamentações na indústria de jogos.

CasinoBeats Summit no InterContinental Hotel Malta em maio de 2024. Foto: Nikolai Atefie

Escudo de Malta: Projeto de Lei 55

Advogados estrangeiros e malteses argumentam que é ilegal visar mercados onde as empresas de jogos maltesas não têm licença local para operar.

Um escritório de advocacia austríaco e um advogado alemão que representam jogadores acusaram Malta de minar o Estado de Direito na UE ao alterar suas regulamentações de jogos para proteger empresas maltesas que operam sem as devidas licenças na Áustria e na Alemanha.

Na Áustria, há um monopólio estatal sobre jogos de azar e, na Alemanha, uma empresa precisa solicitar uma licença local.

Apesar das decisões judiciais nesses países ordenando reembolsos aos jogadores, Malta bloqueia a execução dessas sentenças, que, segundo eles, violam os direitos dos cidadãos da UE.

Em junho de 2023, o parlamento de Malta aprovou emendas ao Gaming Act por meio do Projeto de Lei 55 – agora Artigo 56A do Gaming Act – que protege empresas de jogos de azar online de processos estrangeiros. A lei impede que julgamentos estrangeiros – como os da Alemanha e da Áustria – sejam executados em Malta se entrarem em conflito com a ordem pública de Malta.

De acordo com o Artigo 45 da lei da UE, um Estado-Membro pode se recusar a executar uma sentença estrangeira se ela for “manifestamente contrária à ordem pública”. No caso de Malta, argumenta-se que executar sentenças contra sua indústria de iGaming prejudicaria sua economia, já que os cassinos online respondem por 12% do PIB – executar tais decisões devastaria a economia.

A MGA afirma que o Artigo 56A “não foi promulgado para proteger essas empresas de ações legais perante outros tribunais europeus”, mas sim uma disposição que esclarece a política pública de longa data de Malta sobre jogos. No entanto, na prática, o artigo significa que os jogadores que ganham processos legais contra empresas maltesas muitas vezes não conseguem recuperar suas perdas.

O advogado austríaco Karim Weber, especialista em direito de jogos que, segundo sua própria declaração, representou e representa jogadores em mais de 13.000 reivindicações contra cassinos online, enfrenta desafios significativos devido ao Artigo 56A. Seus clientes, que geralmente perderam dezenas de milhares e até centenas de milhares de euros, frequentemente ganham julgamentos legais na Áustria, mas raramente veem seu dinheiro novamente porque Malta bloqueia a execução.

Para cerca de 200 processos de execução arquivados, o processo é lento e complicado, diz Weber. Normalmente, uma sentença de tribunal da UE seria executada diretamente em todos os estados-membros, mas, neste caso, os requerentes têm que iniciar um novo processo legal por meio dos tribunais malteses para recuperar os fundos.

Embora as empresas às vezes concordem em pagar acordos, a parte contrária inicia procedimentos para bloquear a execução quando o reclamante tenta recuperar o dinheiro, argumentando que a sentença austríaca perturba a ordem pública de Malta.

Isso levou a longas disputas legais, com audiências judiciais espaçadas de meses e o progresso se arrastando por anos.

“Algumas pessoas perderam suas casas. Algumas pessoas ficaram sem teto por causa dos jogos. Elas perderam seus empregos, perderam grandes empresas, perderam suas heranças”, explica Weber. “É preciso haver uma decisão porque essa não decisão não é justiça de forma alguma.”

Peter está melhor há cerca de um ano. Ele foi diagnosticado com um vício patológico em jogo. Ele diz que recebeu mais de € 100.000 de volta por meio de processos judiciais, mas suas dívidas ainda estão na casa das centenas de milhares.

Peter* optou por permanecer anônimo nesta entrevista para proteger sua privacidade.

Esta investigação é apoiada por uma bolsa do fundo IJ4EU. O International Press Institute (IPI), o European Journalism Centre (EJC) e quaisquer outros parceiros no fundo IJ4EU não são responsáveis ​​pelo conteúdo publicado ou qualquer uso feito dele. O Shift não recebeu fundos desta investigação e está publicando o relatório para apoiar o trabalho independente.