Adolescentes sendo chantageados online – e isso lhes custou a vida: 'Eles simplesmente o envergonharam

 

• Sextorsão financeira é um crime cibernético em que predadores coagem as vítimas a enviar conteúdo explícito e depois as chantageiam por dinheiro.
• Esse crime afeta desproporcionalmente meninos adolescentes, com muitos casos terminando em suicídio devido à intensa vergonha e pressão.
• Os predadores geralmente se passam por meninas para ganhar confiança antes de partir para a chantagem, exigindo dinheiro sob ameaças de compartilhar o conteúdo.
• Especialistas pedem que os pais tenham conversas abertas com seus filhos sobre segurança online e os perigos da sextorsão, enfatizando que as vítimas não são as culpadas.
• Recursos como o 988 Suicide and Crisis Lifeline estão disponíveis para suporte imediato, e denunciar o crime às autoridades é crucial.

O veterano do ensino médio James Woods era obcecado por quadrinhos. Ele conseguia citar todos os episódios de "The Flash", idolatrava o super-herói Arqueiro Verde e frequentemente usava uma faixa de cabeça inspirada em Naruto que ele insistia que o ajudava a correr mais rápido durante as competições de atletismo. O ano todo, ele esperava ansiosamente por uma viagem que sua família e amigos planejaram para a convenção de quadrinhos Dream Con no verão seguinte.

Três meses depois do início do ano letivo, pouco antes do Dia de Ação de Graças, o jovem de 17 anos morreu por suicídio . Seus pais ficaram chocados, aflitos e também perplexos. James, que morava em Streetsboro, Ohio, não havia lutado anteriormente com problemas de saúde mental, eles disseram. 

Quando a polícia examinou o telefone de James, descobriu que ele havia sido vítima de sextorsão financeira , um crime que ocorre quando um predador ameaça distribuir material privado ou prejudicar uma vítima se ela não cumprir com suas exigências financeiras . O golpe é o crime cibernético de crescimento mais rápido visando crianças na América do Norte e mais comumente explora homens jovens, particularmente meninos de 13 a 17 anos.

A sextorsão foi associada a pelo menos 30 mortes de adolescentes por suicídio desde 2021, incluindo um voluntário coroinha de igreja de Minnesota, de 16 anos, de acordo com uma contagem de casos privados e os números mais recentes do FBI de especialistas em segurança cibernética.

Em mais de uma dúzia de entrevistas, vítimas masculinas de sextorsão e pais de adolescentes que morreram por suicídio descreveram como os predadores estabeleceram uma falsa sensação de confiança antes de chantagear suas vítimas. Todos os pais com quem o USA TODAY falou disseram que seus adolescentes morreram por suicídio dentro de 24 horas após serem ameaçados − embora a janela tenha sido frequentemente menor.

Os predadores de James lhe disseram falsamente que ele enfrentaria pena de prisão por enviar fotos nuas , que seus pais deixariam de amá-lo e que ele nunca mais poderia correr ou ir para a faculdade. Nas próximas 19 horas, eles enviariam a James mais de 200 mensagens, uma técnica que os predadores usam para incutir um senso de urgência e evitar dar tempo à vítima para pensar ou pedir ajuda.

“Eles eliminaram seu desejo por um futuro”, diz sua mãe, Tamia Woods. “Não acho que James soubesse que era uma vítima.”

'Suas fotos são muito fofas haha'

As mensagens geralmente começam de forma inócua e vêm de alguém que parece ser uma adolescente.

"Ei, encontrei sua página por meio de amigos sugeridos", escreveu um cibercriminoso em uma troca analisada pelo USA TODAY. "Suas fotos são realmente fofas, haha."

Os predadores estabelecem confiança e rapidamente direcionam a conversa para tópicos sexuais ou enviam nudes não solicitados. Eles geralmente movem a conversa para um segundo aplicativo, como Snapchat, WhatsApp ou mensagem de texto privada.

A chantagem começa minutos depois. Os predadores isolam os adolescentes ameaçando enviar suas fotos nuas para seus contatos ou amigos nas redes sociais se eles não pagarem uma quantia em dinheiro — criando medo e humilhação e desencorajando-os de contar a um adulto de confiança. Os chantagistas também acusam os adolescentes de serem criminosos por se exporem e avisam que eles serão colocados em listas de criminosos sexuais. 

Na noite de 24 de março de 2022, Jordan DeMay, de 17 anos, estava em casa em Marquette, Michigan, quando recebeu uma mensagem no Instagram de uma garota bonita de sua idade. Ela disse que era do Texas, mas estava estudando na Geórgia. Eles tinham uma amiga em comum, ela escreveu. 

Eles trocaram fotos íntimas e a conversa mudou imediatamente.

Os criminosos por trás da conta ameaçaram divulgar as imagens, exigindo dinheiro. Jordan enviou aos seus predadores os US$ 300 que economizou para o pagamento de um carro. Quando ele disse aos chantagistas que era suicida depois que eles pediram mais dinheiro, eles responderam: "Vamos assistir você morrer uma morte miserável".

Quando ele lhes disse que tinha a intenção de se matar, eles responderam: “Ótimo. Façam isso rápido, ou eu farei vocês fazerem isso. Juro por Deus.”

Às 3h45, menos de seis horas depois de receber a mensagem inicial, Jordan cometeu suicídio.

A adolescente que lhe enviou a mensagem era, na verdade, um grupo de criminosos cibernéticos que incluía Samuel Ogoshi e Samson Ogoshi, irmãos nigerianos que, em setembro de 2024, foram condenados a 17 anos e meio de prisão e extraditados para os EUA. O grupo de predadores tinha como alvo Jordan e mais de 100 outras pessoas, incluindo pelo menos 11 menores.

'Tenho apenas 15 anos. Por que você está fazendo isso comigo?'

Um dia antes de Braden Markus, de 15 anos, receber mensagens sexuais não solicitadas no Instagram, ele estava "literalmente nas nuvens" com os elogios de seu treinador nos jogos de futebol de sexta e sábado , lembra sua mãe, Jennifer Argiro-Markus. O adolescente de Columbus, Ohio, passou a noite de sábado jogando XBox com seus primos e comendo sua comida japonesa favorita.  

Às 11:01 da manhã de domingo, um predador se passando por uma adolescente contatou Braden e o convenceu a enviar imagens nuas. Ele morreu por suicídio menos de 30 minutos depois.

Nos últimos cinco minutos da vida de Braden, ele disse ao predador repetidamente: "Eu tenho apenas 15 anos. Por que você está fazendo isso comigo? Eu tenho apenas 15 anos, você vai arruinar minha vida."

Nesses momentos, os adolescentes geralmente estão se comunicando com um grupo de três a quatro criminosos cibernéticos estrangeiros que simultaneamente entram em contato com a vítima, realizam uma transferência de dinheiro e realizam pesquisas para encontrar seus familiares, contatos e escola.

O deputado estadual da Carolina do Sul, Brandon Guffey, nunca tinha ouvido falar de sextorsão antes de acontecer com seu filho de 17 anos, Gavin, que morreu por suicídio em julho de 2022. Nos meses seguintes à morte de Gavin, seu sextorcionista continuou a entrar em contato com os familiares por meio de novas contas no Instagram. 

Enquanto Guffey e sua esposa estavam em uma viagem de fim de semana para Myrtle Beach em agosto, tentando fazer uma pausa para resolver seu próprio trauma, Guffey recebeu uma mensagem do golpista: "Eu disse a você que seu filho implorou por sua vida?" 

Guffey defendeu a Lei de Gavin na Carolina do Sul. Aprovada em 2023 , a legislação torna a sextorsão uma infração grave e um crime agravado se a vítima for menor de idade ou um adulto vulnerável ou sofrer lesão corporal ou morte relacionada ao crime. Os distritos escolares locais são obrigados a ensinar a lei.

Sextorsão financeira está aumentando nos EUA

De acordo com o FBI, a maioria dos esforços de sextorsão são atribuídos a predadores em países da África Ocidental, incluindo Nigéria e Costa do Marfim, e países do Sudeste Asiático, como as Filipinas, o que torna difícil rastrear criminosos.

Em 2022, o FBI emitiu um  alerta de segurança pública  sobre "uma explosão" de esquemas de sextorsão que  atingiram  mais de 3.000 menores naquele ano. Entre 2021 e 2023, as dicas recebidas pelo CyberTipline do NCMEC aumentaram em mais de 300%. Os números de 2024 recentemente tabulados atingiram um recorde histórico, diz a organização.

O aumento da sextorsão financeira coincide com uma crise de saúde mental juvenil exacerbada pela pandemia, que deixou os adolescentes isolados. Em 2021, o suicídio foi a terceira principal causa de morte entre jovens de 14 a 18 anos, de acordo com o CDC . No mesmo ano, mais de 42% dos estudantes do ensino médio relataram experimentar sentimentos persistentes de tristeza ou desesperança.

"Ele estava com tanto medo do trauma que viria"

Pesquisas mostram que uma variedade de fatores de risco pode aumentar a chance de uma criança ou adolescente tirar a própria vida. Transtornos de saúde mental, incluindo ansiedade, depressão e abuso de substâncias, estão correlacionados com maior ideação suicida. Fatores ambientais — como acesso a armas de fogo e drogas, ou eventos da vida como vivenciar o divórcio de um dos pais — também impactam as taxas de suicídio, além de fatores históricos, como histórico familiar de suicídio, trauma de infância e trauma geracional.

Os meninos também morrem por suicídio em uma taxa três a quatro vezes maior que a das meninas.

Mary Rodee, cujo filho Riley Basford tirou a própria vida em 2021, seis horas depois de ter sido torturado sexualmente, diz que seu filho tinha “uma mãe e um pai que ele sabia que fariam qualquer coisa por ele”.

Rodee e outros pais dizem que seus filhos adolescentes tomaram “uma decisão permanente para um problema temporário”.

“A coisa que fez de Riley a vida da festa é também a coisa que faz um garoto de 15 anos fazer o que Riley fez”, diz Rodee, de Canton, Nova York. “É impulsividade, é querer ser querido e engraçado, e ele estava com tanto medo do trauma do que viria.”

O funcionamento executivo, o pensamento abstrato e as habilidades de tomada de decisão dos adolescentes continuam a se desenvolver até os 25 anos. Os adolescentes geralmente se concentram mais no "aqui e agora" do que na orientação futura e correm maior risco de problemas de atenção e hiperatividade, o que pode contribuir para tentativas impulsivas de suicídio, de acordo com a vice-presidente sênior de pesquisa da American Foundation for Suicide Prevention, Jill Harkavy-Friedman.

“Isso é parte do que pode levar os adolescentes a agir mais rapidamente em algo, a não pesar todos os riscos e pular direto para algo que parece atraente”, diz Harkavy-Friedman.

Pais e especialistas têm uma mensagem: conversem com seus filhos adolescentes

Na noite anterior à morte por suicídio de Carter Bremseth, de 16 anos, de Olivia, Minnesota, após sextorsão, ele estava se voluntariando como coroinha na igreja. Ele havia baixado o Snapchat apenas seis meses antes.

Sua mãe, Jaime Bremseth, uma conselheira licenciada em saúde mental, teve “longas conversas” com Carter sobre os danos de enviar nudes, mas ela diz que os adultos estão atrasados ​​na compreensão das mídias sociais e plataformas online.

“Eu realmente me pergunto se ele se sentia mais seguro enviando sua foto para alguém que não era uma pessoa real em sua vida, ou assim ele pensava”, diz Bremseth.

“Eles apenas o envergonharam. Eles o fizeram sentir como se fosse uma pessoa terrível”, ela acrescentou.

Em casos de suicídio relacionados à sextorsão, o curto intervalo de tempo entre o contato inicial do predador com a vítima e a morte do adolescente tornou quase impossível para os pais perceberem qualquer mudança no comportamento do adolescente. 

O timing, dizem os investigadores, é como os predadores têm sucesso na extorsão. Eles não dão tempo para suas vítimas falarem com ninguém, para terem uma pausa sem uma enxurrada de mensagens, para desviar o olhar. Eles apostam que as vítimas serão consumidas no momento.

Especialistas em segurança cibernética e pais recomendam ter conversas sobre sextorsão e segurança na internet desde cedo, o que pode ajudar a construir confiança ao longo do tempo.

“Não podemos confiar na esperança de que veremos algo mudando neles como um sinal de que precisam de ajuda”, diz Melissa Stroebel, vice-presidente de pesquisa e insights da Thorn, uma organização sem fins lucrativos de tecnologia. Stroebel incentiva os pais a ajudarem seus adolescentes a desenvolver um plano de “parar, cair e rolar”. 

“Certifique-se de que eles tenham isso em mente para que não precisem bolar um plano no calor do momento”, diz Stroebel.

Sextorsão pode acontecer com qualquer um: veja o que fazer a respeito.

Especialistas dizem que dizer aos adolescentes para evitar plataformas de mídia social ou não se envolver com estranhos online é um conselho ultrapassado, dada a dimensão do problema. 

A narrativa de como os pais discutem imagens de nudez e exploração tem que evoluir com o aumento subsequente de novas ameaças tecnológicas, diz Lauren Coffren, diretora executiva da Exploited Children Division no National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC) . O aumento de ferramentas de inteligência artificial generativa permitiu que golpistas criassem imagens e vídeos deepfake altamente realistas. Em alguns casos, crianças e adolescentes foram chantageados mesmo quando não enviaram uma imagem de nudez. Aproximadamente um em cada 10 relatórios revisados ​​por Thorn envolveu conteúdo gerado artificialmente.

“Nós vimos tanta humilhação de garotos adolescentes que podem ter compartilhado imagens, e então meio que é invertido como, 'bem, se você simplesmente não compartilhar, você não estará nessa circunstância'”, diz Coffren. “Eu afirmo que isso não é mais verdade.”

Pais entrevistados pelo USA TODAY dizem que é mais importante para os adolescentes saberem que há portas abertas esperando por eles, mesmo que cometam um erro. Os pais devem criar uma política de anistia que permita que os adolescentes recorram a eles para obter ajuda em uma situação perigosa, independentemente do que aconteceu, sugere Katie Hurley, consultora clínica sênior da The Jed Foundation , uma organização sem fins lucrativos que se concentra na saúde emocional e na prevenção do suicídio para adolescentes e jovens adultos.

No final das contas, a mensagem mais crítica que os adolescentes precisam saber é que o chantagista é o culpado — não eles. Mesmo que se arrependam da escolha, é o predador que cometeu o crime. Vítimas que sofrem sextortion devem contar a um adulto de confiança. Aqueles que precisam de assistência imediata à saúde mental podem ligar ou enviar uma mensagem de texto para a linha direta de suicídio 988.

“Você pode se sentir humilhada, mas a vida continuará”, diz a mãe de Jordan DeMay, Jennifer Butta. “É muito melhor procurar ajuda, porque é uma situação que você não está preparada para lidar sozinha.”

Especialistas dizem que pais e comunidades devem trabalhar juntos para compartilhar informações e falar abertamente sobre segurança online. Hurley enfatizou que não são apenas os pais que precisam estar prontos para ter esse tipo de conversa. Adolescentes frequentemente acabam confiando em um adulto diferente em quem confiam.

Essa é a situação em que uma avó de 73 anos do Colorado se encontrou no verão passado, quando seu neto de 17 anos lhe contou que estava sendo torturado sexualmente.

Ela o encorajou a contar aos pais e o orientou sobre o que dizer. Quando o adolescente percebeu que o pai o apoiava, ele "relaxou imediatamente", lembra Kathy, que pediu que ocultássemos seu sobrenome para proteger a privacidade do neto.

“É essencial que [os adolescentes] tenham alguém em quem possam confiar e saibam que não haverá julgamento”, diz Kathy. “Precisamos atacar isso de todos os lados.”

Se você ou alguém que você conhece está com dificuldades ou em crise, há ajuda disponível. Ligue ou envie mensagem de texto  para 988  ou converse em 988lifeline.org .

Este artigo faz parte de uma série em andamento do USA TODAY que investiga um aumento na sextorsão financeira e seu impacto na saúde mental em meninos adolescentes. O primeiro artigo da série discutiu a terminologia online que deve levantar bandeiras vermelhas para adolescentes e pais. Clique aqui para obter conselhos sobre o que fazer se você ou seu filho adolescente for sextortado.

Se você quiser compartilhar sua experiência com sextorsão, criminosos cibernéticos ou golpistas de recuperação, entre em contato conosco aqui .

A função de Rachel Hale cobrindo saúde mental de jovens no USA TODAY é financiada por uma bolsa da Pivotal Ventures. A Pivotal Ventures não fornece informações editoriais. Entre em contato com ela em rhale@usatoday.com e @rachelleighhale no X.