Fundador do aplicativo de mídia social IRL é acusado de fraude

 Enquanto os capitalistas de risco e o resto da elite tecnológica estão de férias ou participando das Olimpíadas de Paris, a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA e seus advogados estão ocupados neste verão. 

Pela segunda vez nesta semana — e pelo menos a quarta vez nos últimos meses — a SEC acusou um fundador apoiado por capital de risco por alegações de fraude. 

A SEC disse na quarta-feira que acusou Abraham Shafi, o fundador e ex-CEO da startup de mídia social conhecida como IRL, por supostamente fraudar investidores. A agência diz que Shafi fez declarações falsas e enganosas sobre o crescimento da empresa e ocultou que ele e sua noiva, Barbara Woortmann, usaram extensivamente cartões de crédito da empresa para pagar despesas pessoais.

O IRL foi posicionado como um aplicativo de mídia social viral que decolou durante a pandemia, mas havia um pequeno problema: seus milhões de usuários eram falsos. O IRL, que começou como um aplicativo de calendário social e estava construindo uma rede social baseada em mensagens para se tornar o "WeChat do Ocidente", fechou em junho de 2023 após uma investigação interna do conselho da empresa descobrir que 95% dos usuários do aplicativo eram "automatizados ou de bots". 

Antes do fim da IRL, Shafi conseguiu levantar US$ 200 milhões em capital de risco. A última rodada da startup — uma arrecadação da Série C de US$ 170 milhões liderada pelo Vision Fund 2 da Softbank — empurrou a IRL para o status de unicórnio com uma avaliação de US$ 1,17 bilhão. Problemas e preocupações surgiram logo depois. 

A SEC disse em sua reclamação na quarta-feira que Shafi retratou a IRL como uma plataforma de mídia social viral que atraiu organicamente seus supostos 12 milhões de usuários. Em vez disso, a IRL gastou milhões de dólares em anúncios que ofereciam incentivos para baixar o aplicativo IRL, de acordo com a SEC.

A SEC alega que Shafi então escondeu essas despesas. A queixa também alega que Shafi não revelou aos investidores que ele e Woortmann cobraram centenas de milhares de dólares nos cartões de crédito da empresa em roupas, móveis para casa e viagens.

“Como alegamos, Shafi aproveitou o apetite dos investidores por investimentos no espaço de tecnologia pré-IPO e levantou fraudulentamente aproximadamente US$ 170 milhões mentindo sobre as práticas comerciais da IRL”, disse Monique C. Winkler, Diretora do Escritório Regional de São Francisco da SEC. “Os investidores neste espaço devem continuar vigilantes.”

No início desta semana, a SEC acusou o fundador da BitClout, Nader Al-Naji, de fraude e oferta não registrada de títulos, alegando que ele usou sua identidade on-line pseudônima “DiamondHands” para evitar o escrutínio regulatório enquanto arrecadava mais de US$ 257 milhões em criptomoeda. A BitClout, uma startup de criptomoeda agitada, foi apoiada por VCs de alto perfil, como a16z, Sequoia, Chamath Palihapitiya's Social Capital, Coinbase Ventures e Winklevoss Capital. 

Em junho, a SEC acusou Ilit Raz, CEO e fundador da agora fechada startup de recrutamento de IA Joonko, de fraudar investidores em pelo menos US$ 21 milhões. A agência alegou que Raz fez declarações falsas e enganosas sobre a quantidade e a qualidade dos clientes da Joonko, o número de candidatos em sua plataforma e a receita da startup.

A agência também foi atrás de empresas de capital de risco nos últimos meses. Em maio, a SEC acusou Robert Scott Murray e sua empresa Trillium Capital LLC de um esquema fraudulento para manipular o preço das ações da Getty Images Holdings Inc. ao anunciar uma oferta falsa da Trillium para comprar a Getty Images.